Les papillons de nuit : méconnus, mais magnifiques

Ah, le majestueux monarque et l’élégant papillon tigré du Canada… nous célébrons les papillons de jour pour leur beauté éblouissante et leur rôle de pollinisateurs essentiels. Mais qu’en est-il des papillons de nuit? Si vous les dédaignez en tant qu’insectes nuisibles mangeurs de chandails de laine, préparez-vous à être agréablement surpris.e.

La grande majorité des espèces de papillons de nuit n’abiment ni votre garde-robe ni l’écosystème, mais sont en fait très bénéfiques. Et même si nous réagissons très différemment aux papillons de jour et de nuit, les deux ont beaucoup en commun. Ils partagent un penchant pour la pollinisation des plantes à fleurs ainsi qu’un cycle de vie en quatre étapes : œuf, larve/chenille, nymphe et adulte. À l’âge adulte, les deux possèdent quatre ailes, de petites écailles et une trompe enroulée : une structure en forme de paille utilisée pour aspirer les liquides auxquels on s’attend, comme le nectar des fleurs, mais aussi des liquides plus étranges, comme les larmes salées (!) d’autres animaux.

Certaines caractéristiques permettent de distinguer les papillons de nuit de ceux de jour, bien qu’il existe des exceptions à ces règles. En général, les papillons de nuit…

• sont actifs la nuit, à l’aube ou au crépuscule plutôt que le jour
• ont des antennes en forme de plume ou de peigne, plutôt que des antennes droites ou en forme de massue
• au stade nymphal, tissent une couche de soie autour d’eux-mêmes pour créer un cocon au lieu de former une chrysalide lisse et dure
• au repos, ont des ailes qui longent le corps ou sont en position ouverte, alors que les ailes du papillon de jour sont en position verticale
• ont des noms intéressants comme « le sphinx aveugle », « l’arpenteuse perlée », « l’apantèse vierge » ou « le papillon lune » (tous des papillons de nuit trouvés au Canada).

Dans le monde entier, les espèces de papillons de nuit sont beaucoup plus nombreuses que celles des papillons de jour. Au Canada, on compte environ 5000 espèces de papillons de nuit et 300 espèces de papillons de jour.

Rôles dans l’écosystème

En plus de leurs charmes intrinsèques, les papillons de nuit sont d’importantes proies pour d’autres espèces. Riches en protéines, les chenilles de papillons de nuit sont un élément clé du régime alimentaire des oiseaux : les parents en donnent des quantités massives à leurs oisillons. Les chauvesouris, les rongeurs, les moufettes, les ours, les araignées et bien d’autres espèces mangent également des papillons de nuit à différents stades de leur vie.

Et, comme mentionné plus haut, les papillons de nuit sont d’importants pollinisateurs. Paradoxalement, certains papillons de nuit sont actifs pendant la journée. Cependant, beaucoup d’entre eux pollinisent des fleurs qui s’ouvrent après que les autres pollinisateurs se sont couchés. Certains papillons pollinisent des fleurs variées, tandis que d’autres se consacrent à des espèces végétales précises.

Comment observer les papillons de nuit

Vous n’avez jamais regardé de près les papillons de nuit? Vous serez sans doute ravi.e de découvrir à quel point ils sont colorés, complexes ou singuliers. Pour attirer les papillons de nuit adultes, suspendez un drap blanc à l’extérieur. Une fois la nuit tombée, éclairez le drap pendant quelques heures à l’aide d’une lumière noire ou d’une ampoule à incandescence. Prenez ensuite des photos et observez ces créatures avant d’éteindre la lumière pour les permettre de reprendre leurs activités normales. Vous pouvez soumettre vos photos à iNaturalist pour en savoir plus sur les espèces que vous avez observées. En voici quelques-unes que vous risquez de voir :

La noctuelle rose de l’onagre

En 2022, la noctuelle rose de l’onagre (Schinia florida) a remporté le titre du plus beau papillon de nuit du Canada (et oui, il y a eu un vote). Ce résultat n’a rien d’étonnant, compte tenu des couleurs acidulées de la noctuelle rose de l’onagre, qui tire son nom de l’onagre bisannuelle (Oenothera biennis). Les chenilles de ce papillon de nuit ne mangent que cette plante, et les papillons adultes s’y reposent pendant la journée. Une étude de 2012 suggère qu’au fil des générations, les onagres bisannuelles exposées à des insectes, dont ces chenilles, se défendent de deux manières : elles retardent leur floraison, évitant ainsi les insectes prédateurs, et elles augmentent la quantité de produits chimiques toxiques dans leurs graines, leur donnant un gout désagréable. Au Canada, on trouve la noctuelle rose de l’onagre de l’est de l’Alberta aux Maritimes.

Le polyphème d’Amérique

D’une beauté frappante, ce papillon de nuit (Antheraea polyphemus) a une envergure moyenne de 15 centimètres, soit la longueur d’un stylo. Les chenilles du polyphème d’Amérique dévorent les feuilles d’arbres tels que les chênes, les saules, les érables et les bouleaux, et peuvent atteindre la taille d’un pouce humain, soit plus de sept centimètres de long, en moins de deux mois. Les adultes ne mangent rien du tout, se concentrant plutôt sur la reproduction, et ne vivent que quelques jours à ce stade. Ils sont connus pour les grands ocelles voyants sur leurs ailes. Cette espèce a été signalée dans toutes les provinces du Canada et jusqu’à Fort Providence, dans les Territoires du Nord-Ouest.

L’isie isabelle

Cette espèce (Pyrrharctia isabella) est surtout reconnaissable au stade larvaire, lorsqu’elle prend la forme d’une adorable chenille laineuse orange et noire. Lors des journées d’automne ensoleillées dans le sud du Canada, on voit souvent cette chenille traverser les sentiers. Elle se nourrit d’une variété de plantes et d’arbres, notamment d’asters, de verges d’or, de bouleaux et d’érables. En hiver, ces chenilles s’abritent du froid en s’enfouissant dans la litière de feuilles ou l’écorce des arbres. Les papillons adultes, qui se nourrissent de nectar, sont jaune-orange avec des marques brunes. L’adulte a une envergure d’environ cinq centimètres.

Vous voulez voir d’autres espèces de papillons de nuit trouvées au Canada? Regardez notre montage!

Comment aider les papillons de nuit

• Vous voulez aider ces trésors écologiques? Créez un jardin de papillons de nuit — version gothique du jardin de papillons habituel! Voici quelques idées :
• Cultivez une variété de plantes et d’arbres indigènes pour fournir de la nourriture à différentes espèces et à différents stades de la vie. Les chenilles mangent des parties de plantes comme les feuilles, les graines, les racines, les tiges et les branches, tandis que les papillons de nuit adultes ont tendance à boire des liquides sucrés comme le nectar des fleurs.
• Prévoyez certaines fleurs qui s’ouvrent la nuit et d’autres qui s’ouvrent le jour, ainsi que des espèces qui fleurissent à différentes saisons, afin de fournir du nectar au plus grand nombre possible de papillons de nuit.
• Pendant l’hiver, laissez des feuilles mortes, des buches et des branches sur le sol pour que les papillons de nuit puissent s’y abriter du froid.
• Éviter les insecticides.
• Éteignez les lumières extérieures inutiles ou utilisez des lumières activées par le mouvement ou de couleur rouge; vous éviterez ainsi de distraire les papillons de nuit de la recherche de nourriture et de partenaires.