© Shutterstock Beluga whale

Béluga

Avec leur sourire et leur peau blanche, les bélugas (Delphinapterus leucas) font partie des mammifères marins les plus facilement reconnaissables.

À propos des bélugas

Les bélugas (Delphinapterus leucas) sont des mammifères extrêmement sociables qui vivent, chassent et migrent en groupes allant de quelques baleines à des centaines d’individus. Ceux-ci vivent principalement dans les zones glacées de l’Arctique, et les deux tiers de la population mondiale (environ 180 000 individus) passent l’été dans les eaux canadiennes. Quelques petites populations, notamment les bélugas de l’estuaire du Saint-Laurent, se retrouvent plus au sud, et sont des reliques de la dernière glaciation.

Comparativement aux autres espèces de baleines, les bélugas ont de longs cous distinctifs et des vertèbres cervicales non soudées, ce qui contribue à leur flexibilité et aux mouvements de nage variés.  Leur front bulbeux, appelé melon, peut changer de forme, leur permettant d’effectuer différentes expressions faciales, d’émettre des signaux sonores, des sifflements, des cris et des claquements audibles, ce qui leur a valu le surnom de « canari des mers ».  Ces sons leur permettent de communiquer entre eux et les aident à naviguer et à trouver leur nourriture avec l’écholocalisation.

Faits concernant les bélugas

Beluga whale

Béluga

Espèce quasi-menacée (UICN)

Nom scientifique :

Delphinapterus leucas

Poids adulte :

Jusqu’à 1900 kg

Taille adulte :

Jusqu’à 4,5 m (femelle jusqu’à 80 % de la longueur du mâle)

Statut mondial :

Statuts divers : en danger, menacé et préoccupant au Canada (Liste Rouge de l'UICN)

Espèce quasi-menacée Espèce proche du seuil des espèces menacées ou qui pourrait être menacée si des mesures de conservation spécifiques n’étaient pas prises.

Nom Inuktitut :

Qilalugaq et autres variations

Le saviez-vous?

Le mot béluga vient du russe « bielo », qui veut dire blanc. Les nouveau-nés sont gris foncé, mais ils deviennent blancs dans leurs huit premières années de vie.

Aires de répartition et distributions des populations de bélugas

Aires de répartition et distributions des populations de bélugas

En quoi cette espèce est-elle importante?

Les bélugas se situent presque au sommet de la chaine alimentaire marine en Arctique, ils sont donc d’excellents indicateurs de la santé de leur environnement. Les facteurs de stress vécus par les bélugas de la portion plus au sud de leur aire de répartition, incluant la pollution toxique, sont un avertissement précoce de ce qui pourrait atteindre les bélugas du nord. Si l’habitat de ces derniers est relativement plus intact, il subit présentement des changements rapides et des perturbations.

Les bélugas sont également culturellement importants pour les communautés inuites à travers l’Arctique canadien. La peau et les couches externes de gras, appelées maktaaq, constituent une source alimentaire importante pour les peuples nordiques.

Tout comme l’ours polaire, le béluga dépend de la banquise pour vivre et il est directement affecté par les dérèglements climatiques.

© David Merron / WWF-US Beluga whale, Somerset Island, Canadian High Arctic.

Menace

Des milliers d’années d’évolution ont permi à des espèces arctiques comme le béluga de s’adapter à la vie sur et autour de la banquise. En raison des dérèglements climatiques, cette couverture de glace change rapidement, autant en étendue qu’en épaisseur, et elle rétrécit beaucoup trop rapidement pour que ces espèces puissent s’adapter. Les bélugas dépendent de la banquise pour se protéger des épaulards prédateurs. Les épaulards constituent une menace croissante, à mesure que l’Arctique se réchauffe et que la banquise se retire.

La fonte des glaces ouvre également les eaux arctiques à un plus grand nombre d’activités humaines, dont la pêche, l’exploration pétrolière et gazière, les activités minières et la navigation. Les explorations sismiques et le transport maritime intensif génèrent une pollution sonore qui pourrait avoir un impact majeur sur la capacité des bélugas à communiquer entre eux, à détecter les prédateurs, à trouver de la nourriture et à prendre soin de leurs petits. Parmi les autres menaces, en particulier celles qui touchent la population de l’estuaire du Saint-Laurent, figurent la contamination par des produits chimiques toxiques ainsi que la réduction de l’abondance, de la qualité et de la disponibilité des proies.

Les bélugas migrent chaque année vers des aires spécifiques où ils peuvent se nourrir, élever leurs petits et muer. Leur avenir dépend donc de la disponibilité et de la viabilité de ces régions qui lui sont si importantes, c’est-à-dire que ces régions doivent être préservées des effets néfastes des activités humaines.

Ce que fait le WWF-Canada

Le WWF aide au travail d’identification des habitats essentiels du béluga dans l’Arctique. Nous avons soutenu la recherche satellite sur les bélugas en Arctique, des projets communautaires qui effectuent des suivis de leur état de santé, et nous contribuons à une étude sur les effets du bruit marin sur leurs populations. Avec notre Fonds de rétablissement des espèces en péril, nous avons également appuyé un projet sur les bélugas de l’estuaire du Saint-Laurent et fondé une équipe de rétablissement pour la population du Saint-Laurent.

Nous collaborons avec les organisations inuites, les scientifiques, les gouvernements et les organisations environnementales afin de s’assurer que les nouvelles activités industrielles soient soigneusement planifiées, afin que les populations de bélugas demeurent en santé dans un contexte de rapide changement de l’écosystème marin.

Le WWF-Canada a également complété un projet de modélisation pour les trajectoires possibles des déversements d’hydrocarbures, ce qui permet de démontrer les répercussions d’éventuels déversements dans la mer de Beaufort, en Arctique, sur la biodiversité locale, incluant les bélugas. Pour en savoir plus sur les risques d’éventuels déversements d’hydrocarbures dans la mer de Beaufort arcticspills.wwf.ca (anglais seulement).

© naturepl.com / Doc White / WWF Large pod of Beluga whales in the Canadian Arctic.

Ce que vous pouvez faire

Le WWF-Canada travaille à identifier et à protéger l’habitat essentiel du béluga. Votre don appuyera le travail du WWF en Arctique.

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