Le problème des épurateurs, ou quand la « solution » aux émissions atmosphériques crée une nouvelle forme de pollution.

Sam Davin
Cruise ship in unknown waters
© Vidar Nordli-Mathisen

Depuis 60 ans, la flotte mondiale carbure presque exclusivement au mazout lourd riche en souffre, un sous-produit de la distillation du pétrole qui ressemble au goudron. Extrêmement toxique lorsque brûlé et particulièrement difficile à nettoyer lorsque déversé, le fioul lourd a régné pendant des décennies parce que son coût est relativement bas.

Cependant, les preuves s’accumulent, attestant que les émissions des bateaux sont une source de pluies acides et de maladies respiratoires, révélant le véritable coût du mazout lourd. En réaction, l’Annexe VI du MARPOL (la pièce maîtresse de la législation internationale sur la pollution atmosphérique causée par les navires) a été adoptée en 1997. Depuis qu’elle est entrée en vigueur en 2005, l’Annexe VI a progressivement fait réduire les émissions d’oxyde de souffre, d’oxyde d’azote et de particules venant des bateaux. En vertu de l’Annexe VI, la teneur en soufre permise dans les carburants marins a diminué de 4,5 % (avant 2012) à 0,5 % au 1er janvier 2020. Dans les zones spéciales de contrôle des émissions, la limite de teneur en soufre des carburants est de 0,1 %. Mais la teneur en soufre du mazout lourd est d’environ 3,5 % en masse.

Au lieu d’interdire l’utilisation du fioul lourd, l’Annexe VI inclut une exception qui permet de satisfaire aux exigences par des moyens équivalents. Cela signifie que brûler des carburants ne répondant pas aux normes, comme le mazout lourd, est légal si un navire est équipé d’une technologie assurant que les émissions des cheminées sont équivalentes aux émissions produites par des carburants répondants aux normes, comme du gas-oil à usage maritime. Certaines études suggèrent toutefois que les navires équipés d’épurateurs et qui carburent au mazout lourd ne réussiraient pas à atteindre un taux d’émissions équivalent aux bateaux[i] qui utilisent simplement des carburants plus propres sans épurateur.

Et voici qu’arrivent les épurateurs…

Les épurateurs sont des systèmes de nettoyage des gaz d’échappement qui permettent aux navires de continuer à carburer à ce mazout nuisible, mais moins cher. En plus de maximiser les profits, les épurateurs causent aussi l’acidification et la pollution de l’environnement marin.

Les épurateurs envoient les gaz d’échappement dans une chambre qui utilise une fine vaporisation « d’eau de lavage » pour retirer les oxydes de soufre (SOx) et d’autres polluants avant de relâcher le gaz dans l’atmosphère. Les épurateurs sont classés en trois types. Les épurateurs ouverts, qui composent plus de 80 %[ii] des équipements en utilisation, utilisent un flot continu d’eau de mer qui se décharge ensuite dans l’océan, mais dans son état contaminé et acide. Les épurateurs en circuit fermé utilisent de l’eau douce et des produits chimiques alcalins, et rejettent ensuite de plus petits volumes de déchets, mais plus concentrés. Finalement, environ 17 % des épurateurs sont des systèmes hybrides qui peuvent fonctionner de façon ouverte ou fermée. Mais qu’ils soient ouverts, fermés ou hybrides, les épurateurs n’éliminent pas la pollution atmosphérique, ils ne font que la transformer en pollution de l’eau.

Ocean Water in Greece
© Evie Fjord

Les épurateurs et l’acidification de l’océan

On pense que l’océan s’acidifie plus rapidement aujourd’hui que dans les dernières 300 millions d’années[iii], parce qu’il capte énormément de dioxyde de carbone de l’atmosphère. Les eaux marines de surface sont environ 30 % plus acides[iv] qu’à l’époque préindustrielle, et elles pourraient augmenter de 120 % de plus[v] avant la fin du siècle. Et c’est sans compter l’effet des épurateurs.

Les gaz d’échappement du mazout lourd contiennent du soufre et de l’oxyde d’azote qui forment des acides puissants au contact de l’eau, produisant des eaux de lavage potentiellement 100 000 fois plus acides[vi] que l’eau de mer où elles sont rejetées. Considérant que les pluies acides étaient une des raisons motivant l’adoption de l’Annexe VI, permettre aux épurateurs de rejeter leurs eaux de lavage acides est aussi ironique qu’alarmant.

Un rapport récemment commandé par le WWF-Canada a montré qu’en 2017, 30 navires équipés d’épurateurs étaient responsables du déversement de 35 millions de tonnes[vii], soit l’équivalent de 14 000 piscines olympiques, d’eaux de lavage au large de la Colombie-Britannique. Mondialement, on estime que plus de 4000 bateaux ont installé ou commandé des épurateurs ouverts jusqu’à maintenant en 2020, décuplant les taux de 2017[viii].

Ceux et celles qui appuient les épurateurs disent que diluer les eaux de lavage acides est une solution légitime, et citent les lignes directrices de 2015 de l’OMI sur les systèmes d’épuration des gaz d’échappement[ix]. Des études récentes suggèrent le contraire. Dans la mer du Nord, les épurateurs pourraient causer environ 12 % de l’acidification induite par les gaz à effet de serre. Dans les zones de grande circulation, comme le port de Rotterdam, les eaux de lavage acides pourraient avoir doublé l’impact du CO2.

Puis, il y a l’enjeu de l’alcalinité, qui représente la capacité de l’eau de mer de résister au changement de pH qui pourrait la rendre plus acide. Les zones dont les taux d’alcalinité sont naturellement plus bas (ce qui inclut la plupart des régions côtières et l’Arctique) peuvent être encore plus vulnérables à l’acidification. Plusieurs régions côtières ont déjà un grand volume de circulation maritime et on prévoit que le trafic maritime en Arctique augmentera substantiellement dans les décennies à venir[x].

L’impact de l’acidification sur les espèces

Les conditions acides font que les animaux marins qui fixent le calcium ont de la difficulté à bâtir et maintenir leur squelette ou leur coquille, dont les algues calcifiantes microscopiques à la base de la chaine alimentaire marine. Les conditions acides affectent aussi les poissons[xi] qui dépensent plus d’énergie pour réguler le pH de leur corps, ce qui peut ralentir leur croissance, affecter leur reproduction et réduire leur capacité à combattre la maladie et à échapper aux prédateurs. Quant aux mammifères marins et aux humains, ils peuvent être confrontés à la diminution des stocks d’espèces. Les conditions acides peuvent aussi libérer des métaux toxiques qui sont normalement fixés dans les sédiments, augmentant la probabilité qu’ils entrent dans la chaîne alimentaire marine et que les humains y soient exposés.

Les puissants acides contenus dans les eaux de lavage des épurateurs réduisent aussi la capacité de l’océan de réguler le cycle du carbone mondial, une de nos meilleures défenses naturelles contre le dérèglement du climat. Une récente étude de modélisation suggère que pour chaque tonne de dioxyde d’azote ou de dioxyde de soufre rejetée dans l’océan par les épurateurs, l’océan n’absorberait qu’environ une demi-tonne de CO2. D’autres études en sont venues à des conclusions similaires[xii]. Cela signifie que non seulement l’océan continuera de s’acidifier, mais que la vitesse du dérèglement climatique s’accélérera si l’utilisation des épurateurs persiste.

Recommandations

Des restrictions spéciales pour les épurateurs existent dans 24 pays, dont 16 (incluant le Brésil, la Chine, l’Allemagne et les États-Unis[xiii]) interdisent les rejets des épurateurs ouverts dans au moins un de leurs ports. Mais aucune restriction n’existe au Canada, bien que la Loi sur les pêches et la Loi sur la prévention de la pollution des eaux arctiques contiennent le cadre réglementaire nécessaire pour interdire les épurateurs ouverts le long de nos trois côtes.

Les autorités portuaires, dont celles du port de Vancouver qui aspire à devenir « le port au développement le plus durable au monde », ont le pouvoir et la responsabilité d’agir localement, mais elles acceptent pourtant encore les épurateurs. Sur le plan international, les épurateurs ouverts vont à l’encontre des articles 192, 194, 195 et 196 de la Convention des Nations Unies sur le droit de la mer, qui traitent de la protection et de la préservation de l’environnement marin. L’article 195 mentionne spécifiquement qu’il est du devoir des États de ne pas transformer une pollution en une autre. Pourquoi permet-on alors aux navires équipés d’épurateurs de transformer la pollution atmosphérique en pollution marine?

À la lumière de toutes ces données préoccupantes, le WWF-Canada demande l’interdiction des épurateurs ouverts, hybrides et fermés comme moyen pour se conformer à la législation.

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