À la rencontre du furtif léopard des neiges

Alors qu’il ne reste que 4000 léopards des neiges dans les hautes montagnes d’Asie, il est crucial que nous comblions les lacunes dans la recherche pour aider à renverser ce déclin. Rinjan Shrestha, notre expert principal des grands félins, a parlé avec le chercheur spécialiste en espèces du WWF-Népal, Sheren Shrestha (sans lien de parenté), pour en apprendre plus sur son travail de conservation des léopards des neiges dans l’Himalaya. 

À quoi ressemble une journée dans la vie d’un chercheur en grands félins?

Je passe beaucoup de temps à lire, à faire de la recherche, à planifier, à compléter de la documentation et à contacter différents partenaires. Quand nous allons sur le terrain, il faut marcher beaucoup – souvent dix jours de randonnée – ce qui nous donne le temps d’interagir avec les communautés. Il y a aussi beaucoup de temps passé à espérer, parce qu’on souhaite toujours voir ces moments où la nature est incroyable – c’est ce qui nous donne de l’énergie.

En quoi consiste la planification et la réalisation d’une expédition de pose de colliers?

Nous travaillons dans des zones reculées où il n’y a pas de magasin, ni boutique ni rien, pas même d’électricité. Tout ce dont nous pourrions avoir besoin pour l’expédition, nous le transportons. Nous avons aussi besoin d’importer de l’équipement, ce qui représente un autre défi. La préparation peut prendre un an à elle seule, puis nous partons dans la montagne de 30 à 45 jours.

Qu’est-ce que les données recueillies par satellites nous révèlent sur la vie discrète des léopards des neiges?

Le collier émetteur est un outil fantastique parce que dès qu’il est posé au cou de l’animal, celui-ci est capable de continuer à vivre librement. À partir de ses habitudes de déplacement, nous pouvons identifier son domaine vital, ses zones préférées, son activité et ses modèles de comportement. Quelques individus auxquels nous avons posé un collier ont traversé la frontière jusqu’en Chine et en Inde. Cela a mis en évidence la nécessité de la collaboration [en matière de conservation].

Quel a été votre plus grand défi jusqu’à maintenant?

Chaque fois que je vais sur le terrain, je pars en me disant qu’il est possible que je ne revienne pas. Une des expériences les plus difficiles que j’aie vécues, c’est quand j’ai perdu un ami à cause du mal des montagnes. J’ai ressenti tellement d’impuissance parce que je ne pouvais rien faire. Votre ami ne se sent pas bien et tout ce que vous voulez, c’est l’amener à l’hôpital, mais vous ne pouvez qu’attendre que les secours arrivent. Ces moments ont été les plus difficiles pour moi.

Voudriez-vous partager une de vos histoires préférées?

J’ai eu l’occasion de mettre des colliers à des léopards des neiges [sous sédation] et donc d’interagir avec eux de très près, mais d’en voir un en liberté a été la plus fantastique des expériences. C’était le soir et il faisait déjà noir, alors je n’ai pas réussi à avoir une bonne image. Mais j’ai quand même vu l’animal se promener dans la montagne, atteindre la crête, gratter quelque chose et disparaître. Je crois que cela a été la plus belle expérience dont j’aurais pu rêver.

Vous voulez aider les chercheur.se.s sur le terrain?

Plus nous en savons sur les grands félins d’Asie et leurs habitats, mieux nous pouvons les protéger. Avec votre appui, le WWF-Canada aidera à fournir de l’équipement aux chercheur.se.s pour leurs expéditions sur le terrain.

• Émetteurs bidirectionnels à longue portée (« walkie-talkie ») : 30 $
• Trousse de premiers soins : 40 $
• Jumelles : 200 $
• Piège photographique : 300 $
• Ensemble de vêtements de terrain incluant manteau, bottes, sac à dos et lampe de poche : 1000 $
• Collier satellite : 5000 $