10 faits sur les manchots empereurs

Le WWF-Canada vient d’ajouter quatre nouvelles espèces à sa collection d’espèces à adopter symboliquement, dont une famille de manchots empereurs. En faisant entrer les espèces chez vous, vous aidez à la protection de leurs habitats dans la nature.

Au WWF-Canada, nous parlons évidemment très souvent de l’impact qu’aura le déclin de la banquise sur les espèces de l’Arctique canadien. À l’autre bout de la planète, le dérèglement climatique en Antarctique met également en danger les espèces qui dépendent de la glace; c’est le cas du manchot empereur.

Selon une étude récente, la fonte record de la banquise dans la mer de Bellingshausen, en Antarctique, a probablement entrainé la perte catastrophique de près de 10 000 poussins de manchots empereurs. Malheureusement, de tels incidents pourraient devenir plus fréquents à mesure que le monde se réchauffe.

Lisez la suite pour en savoir plus sur le manchot empereur et découvrir comment aider les espèces menacées par les dérèglements climatiques.

Brisons la glace!

Les manchots empereurs sauvages, qu’on ne trouve qu’en Antarctique, se reproduisent et élèvent leurs petits principalement sur la « banquise côtière », une plateforme flottante de glace marine reliée à la terre ou à des plateaux de glace. Depuis la naissance, la glace antarctique est l’habitat des empereurs, même si très rarement des manchots vagabonds ont été repérés au large de la Nouvelle-Zélande.

Les géants du monde des manchots

Le manchot empereur est le plus grand parmi les 18 espèces de manchots que l’on trouve aujourd’hui, et l’un des plus grands oiseaux qui existent. Il mesure à peu près 120 centimètres (environ la taille d’un enfant de six ans) et pèse environ 40 kilogrammes.

Combien de manchots?

Il y a en Antarctique environ 595 000 manchots empereurs adultes. Ils sont classés par l’UICN en tant que quasi menacés : on projette le rapide déclin de leur population en raison des dérèglements climatiques.

Les manchots vus de l’espace

Des colonies de manchots empereurs ont été découvertes et dénombrées depuis l’espace. En 2012, une étude menée par des scientifiques britanniques a utilisé la technologie satellitaire pour identifier des colonies de manchots empereurs à partir des traces fécales laissées sur la glace sur les sites de reproduction. Ces scientifiques ont découvert des colonies encore inconnues et ont pu estimer le nombre total de manchots.

L’amour manchot

Les empereurs couvent leurs œufs tout le long des sombres mois de l’hiver austral. Les parades nuptiales sont complexes, mais la copulation rapide. La femelle pond un œuf unique en mai ou juin. Elle le confie ensuite à son compagnon pour qu’il le couve, et passe quant à elle les neuf semaines suivantes en mer à se nourrir. Pendant 65 à 75 jours, le mâle tient soigneusement l’œuf en équilibre sur ses pattes dans une poche incubatrice spéciale afin de le garder au chaud et à l’abri de la neige. Un jour, l’œuf éclot… et voilà, un poussin duveteux!

Un froid de manchot!

Les empereurs peuvent survivre à des conditions extrêmement difficiles – des températures descendant jusqu’à -50°C et des vents soufflant jusqu’à 200 km/heure – grâce à des caractéristiques uniques. Ils ont deux couches de plumes, une bonne réserve de graisse et un bec et des nageoires proportionnellement plus petits que ceux des autres manchots pour éviter les pertes de chaleur. Ils ont également des plumes sur les pattes, afin que leurs chevilles n’aient pas trop froid.

Même leurs pieds sont adaptés aux conditions glaciales, grâce à des graisses spéciales qui les empêchent de geler, et à de puissantes griffes qui leur permettent de s’agripper à la glace.

Fait remarquable : les colonies d’adultes et de poussins se blottissent les uns contre les autres pour conserver la chaleur. Plus de 5000 manchots serrés les uns contre les autres se déplacent de façon à ce que chacun prenne son tour à l’extrémité de la colonie, là où il fait le plus froid. C’est tout le contraire de leurs voisins querelleurs et territoriaux, les manchots Adélie.

Une plongée parfaite!

Les manchots empereurs sont les plongeurs olympiques du monde des oiseaux. Ils détiennent le record de la plongée la plus profonde (564 mètres) et le celui de la plus longue (près de 28 minutes).

Plat du jour : le poisson

Les empereurs se nourrissent principalement de calandre antarctique ainsi que d’autres espèces de poissons, de krill et de quelques calmars. Un manchot adulte mange environ 2 à 3 kilogrammes par jour, mais il peut parfois en manger deux fois plus pour constituer les réserves de graisse corporelle nécessaires pour l’hiver ou pour nourrir ses poussins.

Le régime-choc

Le manchot empereur mâle cesse de manger pendant une période pouvant aller jusqu’à quatre mois : depuis le moment où il rejoint la colonie pour se reproduire jusqu’à l’éclosion de l’œuf, quand la mère revient pour nourrir les petits. Pendant cette période, le mâle perd près de la moitié de son poids, dépendant entièrement des réserves de graisse corporelle accumulées pendant l’été en vue de survivre au long hiver.

Va pour l’escalade!

Les manchots empereurs peuvent grimper des falaises de glace abruptes. Il leur arrive de se reproduire sur des plateformes de glace, en cas d’effondrement de la glace marine. Cette stratégie d’adaptation pourrait s’avérer utile alors que l’Antarctique se réchauffe sous l’effet des dérèglements climatiques. Toutefois, elle ne suffira pas à long terme si le réchauffement continue à ce rythme.

Pourquoi adopter une famille de manchots empereurs?W

Certaines colonies de manchots empereurs ont été réduites de moitié au cours des cinquante dernières années. En invitant chez vous une famille de manchots empereurs sous la forme de notre peluche réaliste, vous contribuez à protéger leur habitat et celui d’innombrables autres espèces dans la nature.

Conçue avec l’aide d’expert.e.s en conservation, notre famille de manchots empereurs a leurs traits distinctifs, comme le ventre blanc et les marques jaune doré sur les côtés de la tête et du cou. Le poussin a des plumes noires et blanches sur le visage et de douces et duveteuses plumes grises sur le corps.

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