Caribou? Quel caribou?

Caribou 101.
En général, lorsque les gens qui travaillent à la conservation de la forêt boréale parlent du « caribou », ils pensent au caribou des bois, aussi appelé caribou des forêts ou forestier. Ce membre de la famille du caribou ne migre pas, il ne se réunit pas dans des aires traditionnelles de mise bas, son nombre n’est pas très élevé, il vit en petits groupes, et il a été formellement classé dans la catégorie des animaux « en danger » dans l’ensemble du territoire qu’il occupe au Canada.
En Colombie-Britannique, « caribou » évoque habituellement le caribou de montagne, qui migre sur de courtes distances entre les hauts plateaux et les plateaux peu élevés, et vit également en petits groupes. Le nombre de caribous de montagne est plutôt élevé dans la partie la plus au nord de leur territoire au Canada. Certains troupeaux au sud sont en grave danger de disparition.
Quant aux habitants de l’Arctique, lorsqu’ils parlent du « caribou » c’est en général pour désigner le caribou de la toundra, qui est migrateur. Il y a – ou plutôt il y a déjà eu – d’immenses troupeaux de milliers d’individus migrant sur de longues distances, souvent depuis le sud de la limite de végétation arborescente en hiver jusqu’à la toundra, pour se rendre aux aires de mise bas traditionnelles. Le caribou est une source importante de nourriture pour les Dénés et les Inuits. Les populations de caribou fluctuent de manière très marquée et la plupart des troupeaux sont aujourd’hui en déclin. Certains sont à risque (comme le caribou de Peary de l’Extrême Arctique, qui est en danger), tandis que quelques troupeaux semblent avoir atteint un plancher et l’on voit leur population se stabiliser, voire commencer à se rétablir.

© GaryAndJoanieMcGuffin.com/WWF-Canada
Ces trois types de caribous sont de la même espèce (le Rangifer tarandus), comme d’ailleurs le renne d’Europe. Le Fonds mondial pour la nature a élaboré un projet de stratégie à l’intention du caribou de la toundra et du renne sauvage dans l’ensemble du territoire arctique du globe. Ce projet de conservation circumarctique est en parfaite adéquation avec la présence du WWF dans le monde et ses objectifs en matière de conservation.
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On me demande souvent comment vont les caribous. Maintenant que vous en savez plus, vous ne serez pas étonnés que je réponde habituellement par une question… quel caribou?

(Monte Hummel est président honoraire de WWF Canada, et co-auteur (avec Justina Ray) de Caribou and the North: A Shared Future, Dundurn Press, 2008)