La panthère nébuleuse porte bien son nom, mais notre nouvelle recherche offre une image plus nette de ce grand félin

Parmi les cinq espèces de grands félins vivant en Asie, la panthère nébuleuse est la moins étudiée. Rinjan Shrestra, Ph. D. et spécialiste principal des grands félins d’Asie au WWF-Canada, fait la lumière sur ce mystérieux félin et la recherche unique que nous soutenons pour mieux le comprendre et le protéger.

Avez-vous déjà aperçu une panthère nébuleuse en liberté?

J’ai vu une panthère nébuleuse à une seule occasion. C’était une rencontre rarissime qui n’aura duré qu’un bref moment alors que nous installions des pièges photographiques pour les léopards communs au Népal. Ce félin se camoufle si parfaitement dans le paysage que je n’ai pu l’apercevoir qu’en raison de son mouvement soudain. Mais nos pièges photographiques ont pu en capter des images tant au Népal qu’au Bhoutan.

Comment différencie-t-on la panthère nébuleuse des autres grands félins d’Asie?

Les panthères nébuleuses sont les plus petits des grands félins et leur nom se réfère à leur caractéristique distinctive : leur pelage affiche des marques en forme de nuage. En Asie du Sud, on les retrouve dans les forêts tropicales et subtropicales denses le long des contreforts de l’Himalaya, entre les aires de répartition du léopard des neiges et du tigre. Contrairement aux tigres et aux léopards des neiges, elles passent un temps considérable au-dessus du sol, dans les arbres.

Comme les autres grands félins, la panthère nébuleuse est menacée par la perte de son habitat et le braconnage. Les denses forêts tropicales qu’elle habite subissent une déforestation parmi les plus rapides du monde. Elle est aussi abattue par les braconnier.ère.s qui font commerce de parties de son corps sur le marché noir.

Comment se portent les populations de panthères nébuleuses?

Nous ne savons pas précisément combien de panthères nébuleuses existent dans la nature. La plupart des biologistes croient qu’il y en a moins de 10 000 et que leur nombre est en déclin – il aurait diminué de 30 % au cours des deux dernières décennies, selon les estimations.

Si la panthère nébuleuse est la moins étudiée des grands félins asiatiques, de quelle façon le WWF contribue-t-il à combler cette lacune dans les recherches?

Le WWF-Canada, en partenariat avec le WWF-Bhoutan, soutient la recherche par l’utilisation de pièges photographiques, non seulement pour avoir une meilleure idée du nombre d’individus, mais avant tout pour nous assurer de choisir les bonnes méthodes d’étude de leur population.

L’équipe visait initialement à poser un collier émetteur à dix panthères nébuleuses, mais cette espèce s’est avérée insaisissable. Le projet a été modifié pour inclure cinq félins sauvages différents au cours des deux prochaines années : la panthère nébuleuse, le léopard commun, le tigre, le chat marbré et le chat-léopard.

En quoi cette recherche est-elle différente de la façon dont les autres félins sauvages ont été étudiés?

Les pièges photographiques représentent une des techniques les plus utilisées pour suivre les populations de félins sauvages. Normalement, ils sont placés sur les sentiers et dans les autres zones où nous pensons qu’il est probable que les félins passent. Et si nos suppositions s’avéraient fausses? Par exemple, l’âge et le sexe d’un félin sauvage peuvent affecter la probabilité de le capturer dans ces lieux. Ainsi, pour nous assurer de ne pas introduire de biais dans nos données et nos estimations de population, les chercheur.se.s comparent les résultats de pièges photographiques placés dans des lieux au hasard avec ceux placés sur des sentiers.

Pouvez-vous partager les résultats de l’étude et ce que cela signifierait pour l’avenir des panthères nébuleuses?

Les résultats ont démontré que la méthode traditionnelle de déploiement des pièges photographiques favorisait les mâles, qui préfèreraient les sentiers pour se déplacer sur de longues distances. Les pièges photographiques placés au hasard ont capté davantage de femelles, qui éviteraient les mâles et autres grands prédateurs pendant qu’elles élèvent leurs petits. Pour obtenir des estimations plus précises, l’étude recommande de combiner, à l’avenir, le déploiement sur des sentiers et au hasard.

Nous espérons que cette recherche nous aidera à développer le tout premier plan de gestion de conservation pour les panthères nébuleuses en Asie du Sud.

Pourquoi un monde sans grands félins n’est pas une option?

Les grands félins forment le cœur et l’âme de leur écosystème et une toile entière d’espèces existent autour d’eux. Celle-ci s’effondrerait si nous ne protégeons pas les félins. En les protégeant ainsi que leurs habitats, nous protégeons aussi les forêts et les bassins versants desquels dépendent aussi les humains.